L’histoire de cette appellation, l’une des plus connues au monde, s’étire sur les siècles et fourmille de multiples péripéties et rebondissements qui finalement engendrèrent une boisson de rêve, mais surtout le plus original des vins, le champagne. Tout commence par le savoir-faire et le talent d’hommes qui surent exprimer la délicate typicité du terroir et la sublimer par l'effervescence.Ces pionniers, jusqu’au Moyen Age, sont des ecclésiastiques qui s’occupent de la vigne car le vin est consacré et bu au cours de la messe. Ce sont eux les premiers qui firent connaître ces vins d’exception aux amateurs éclairés du monde entier et c’est ainsi que l’histoire va offrir aux vins de Champagne un destin hors du commun. C’est en effet saint Rémi, évêque de Reims, qui baptisa et sacra Clovis, premier roi de France, en Champagne, un soir de Noël 496. Un événement célébré en grande pompe, qui consacra les vins de Champagne servis pour l’occasion. Dès le XIIe siècle, la réputation de ces vins franchit les frontières et leur prestige ne cessa de grandir. Alors que les monarques le reçoivent en hommage, les révolutionnaires le sabrent, le 14 juillet 1790, pour la fête de la Fédération. Depuis toujours il est le vin des premières, mais aussi des dernières fois. Il est de tous les traités, de tous les vols inauguraux et de toutes les mises à l’eau. Servi bien frais, on le retrouve au sommet de l’Everest où il souligne l’importance d’un moment historique et tous les sportifs, qui en apprécient le goût et la finesse, font appel à lui pour distinguer la rareté ou la grandeur de leur victoire. De nos jours, il n’est point de cérémonies, d’agapes ou de festins dignes de ce nom, sans que ce symbole de l’excellence ne coule à flots.
17 villages
Mais n’est pas champagne qui veut car la loi précise que les vins de Champagne doivent, pour mériter cette appellation, provenir exclusivement de ce vignoble et être transformés sur place, à l’intérieur de la région champenoise, dans des locaux qui ne peuvent recevoir que des vins de Champagne. 17 villages bénéficient historiquement de la dénomination « grand cru » et 44 villages de la dénomination « premier cru ».
Sous un climat océanique avec un ensoleillement annuel de 1600 heures et une pluviométrie relativement faible, la Champagne couvre une superficie de 33 106 hectares, soit 3,4 % du vignoble français, repartis sur plusieurs secteurs :
La Montagne de Reims, majoritairement plantée en pinot noir ;
La Vallée de la Marne, en pinot meunier ;
La Côte des Blancs et la Côte de Sézanne, en chardonnay ;
L’Aube, en pinot noir.
Une impressionnante surface qui se traduit sur le terrain par 15000 exploitants viticoles, 150 coopératives et près de 300 négociants dits « Maisons de Champagne ». Tout ce petit monde produit chaque année 352 millions de bouteilles d’un vin unique, que le monde entier envie, pour un chiffre d’affaire de 3,7 milliards d’euros, dont 1,6 à l’export.
3 cépages
Le chardonnay, cépage blanc, apporte de la finesse, des notesflorales et de la fraîcheur. Il donne le meilleur de lui sur les sols de craie;
Le pinot meunier, cépage rouge, apporte fruité et rondeur ;
Le pinot noir, cépage rouge, apporte la puissance, le corps et la structure.
Selon les communes de provenance des raisins, il faut distinguer un classement des champagnes en grand cru, premier cru et sans indication de cru.
A partir de raisins vendangés à la main et une fois les premières fermentations terminées (alcoolique et bien souvent malolactique), le vin subit une seconde fermentation en bouteille appelée « prisemousse ». Elle résulte de l’ajout d’une liqueur de tirage composée de vin de Champagne tranquille, de sucre et de levure. Puis vient le temps de l’élevage sur les levures et un patient travail de remuage. Par la suite il est opéré un dégorgement (expulsion des levures) et une remise à niveau avec une liqueur dite d’expédition, plus ou moins sucrée.
Le taux de sucre détermine le type de champagne :
Extra brut (0 à 6 g/l) - Brut (moins de 15 g/l)
Extra sec (12 à 20 g/l) - Sec (17 à 35 g/l)
Demi-sec (33 à 50 g/l) - Doux (plus de 50 g/l)
Un champagne millésimé provient d’une récolte d’une seule année (remarquable) alors qu’un brut sans année est l’assemblage de millésimes différents.
